L'affiliate marketing è un accordo commerciale in cui un'azienda paga una commissione a terze parti (affiliati) per ogni cliente o vendita che generano. Il modello è pay-per-performance: l'azienda paga solo quando si verifica il risultato desiderato (vendita, lead, installazione). È uno dei canali a più basso rischio per le PMI perché non ha costi fissi.
Il funzionamento tecnico: ogni affiliato riceve un link di tracciamento unico; quando un utente clicca su quel link e completa l'azione obiettivo (acquisto), la piattaforma di affiliate marketing attribuisce la commissione all'affiliato che ha generato il traffico. I cookie di tracciamento hanno una durata variabile (solitamente 30-90 giorni).
Per le PMI che vogliono essere merchant (vendere tramite affiliati): registrarsi su piattaforme come Awin, Tradedoubler, o CJ Affiliate permette di raggiungere migliaia di affiliati pronti a promuovere i propri prodotti. Le commissioni tipiche variano dal 5% al 30% del valore della vendita a seconda del settore e del margine. Per chi vuole essere affiliato, promuovere prodotti correlati al proprio blog o community può generare reddito passivo significativo.